los insectos de metamorfosis completa (holometábolos) como el caso particular de los lepidópteros, pasan por 4 etapas.
En estado larval son muy distintos de los adultos: no tienen ojos compuestos, ni patas, ni alas. En el camino hacia su estado adulto mudan o cambian su piel entre 3 o 7 veces según la especie. Después de la etapa larval sucede la pupación: en algunos caso de las nocturnas, el insecto construye un capullo y dentro de este, la crisálida en la cual sufre cambios profundos, hasta que un día sale ya transformado en adulto.
1 HUEVO. A partir del desove y a medida que el tiempo transcurre, el pequeño huevecillo comienza a transparentarse permitiéndonos que podamos observar a la joven larva moviéndose dentro de el antes de emerger. Este va a variar en forma, color duración dependiendo de la especie.
3 CRISALIDA. Una serie de movimientos de la (todavía) oruga, fuerzan a la vieja piel a desplazarse en dirección contraria a la cabeza. La piel se desgarra y una serie de ganchos en la cola, lo ajustan en la almohadilla que lo contiene, y así la crisálida toma la forma que será definitiva.Con el paso de los días, la crisálida suele tornarse algo mas traslúcida. Esto ocurre poco tiempo antes de salir la mariposa. El color del adulto que está pronto a volar, se vuelve tenuemente visible, el envoltorio de la crisálida se resquebraja y la mariposa comienza a pugnar por dejar de lado esta última residencia. Cuando se haya totalmente libre, la mariposa desprende de su abdomen un fluido opaco llamado meconio, minutos después contrae las alas y las expande para bombear el líquido hemolinfático a las venas alares. Así, logra de esta manera la expansión total, esperando luego a que endurezcan las alas que les permitirán volar.
4 ADULTO. Las mariposas hembras son rápidamente apareadas y fecundadas por los machos. Algunas eligen la parte superior de las hojas para poner los huevos, mientras que otras eligen el reverso dónde los huevos son mejor protegidos. Algunas especies desovan en hendiduras o dentro de las plantas. Las hembras evitan poner los huevos en plantas donde ya los hay, para asegurar así, que el alimento sea solo para los suyos. Los huevos son adheridos con una secreción viscosa. Algunas mariposas los ponen de forma solitaria, o sea de uno o dos por hoja, mientras que otras los ponen en forma de grandes conjuntos. Las mariposas y las polillas cuyas orugas se alimentan de un amplio rango de plantas, suelen hacer varios desoves durante el recorrido de su vuelo.
Una vez concluida la etapa de procreación, la mariposa volará hasta agotar sus energías, cumpliendo así, su ciclo de vida.
